冬青科（Aquifoliaceae）是一个小科，只有1属，大约600余种，分布在除澳洲和北美西海岸以外的世界各地，中国有大约120余种。本科植物都是灌木或小乔木，有常绿的也有落叶的品种，另有一种山地冬青（Nemopanthus mucronatus）原来单独列为一个属，但现在根据分子生物学的数据仍然划入冬青属，改为I. mucronata。
1.植物学史
本科有狭义和广义两种概念。狭义仅含2属，即 Ilex（包括Byrornia）和Nemopanthus（仅2种，产北美东北部）。Airy-Shaw（1973），Theome，Dahlgren，Young和Takhtajan（1987）以及邱园同仁（1996，以R.K.Brummitt为代表）均主之。广义则含Phellinaceae，1属 Phelline，产新喀里多尼亚，12种，和Sphenostemonaceae，亦1属 Sphenostemon，7种，产中马来西亚经澳大利亚北部、东部（即热带大洋洲）至新喀里多尼亚。共为4属。Engler各子系统及D.J.Mabberley（1987，1989，1990，1997）和K.Kubitzki（in D.J.Mabberley 1997）均主之。此处采用广义，则为4属。
本科的系统位置甚不统一，大致分三派意见。Engler各子系统，先归Sapindales-Celastrineae，而后，Celastrineae升为Celastrales，则归于彼。Takhtajan（1987），Cronquist（1968-1988）均置于Rosidae，但Takhtajan冠以超目Celastranae；Thorne，Young两系统同归于Theales，以及K.Kubitzki（1997）则归于Theales，Kubitzki甚至将本科置于包括Diapensiales和Ebenales的广义的Theales中，且置于Ebenaceae和 Diapensiaceae之间。惟Dahlgren系统将本科置于Corniflorae-Cornales，较Sycnplocaceae和Icacinaceae稍前。中国植物志编辑部认为仍以置于Celastrales附近，与Icaeinaceae最近为妥，归Rosidae如Takhtajn（1996），其与Celastraceae的区别主要为无花盘，子房每室具1胚珠。
分类学家从花的比较形态研究，提出卫矛科、刺茉莉科（Salvadoraceae）、无患子科、鼠李科、柿科、报春花科等作为冬青科的假想近亲。
2.形态特征
乔木或灌木，常绿或落叶；单叶，互生，稀对生或假轮生，叶片通常革质、纸质，稀膜质，具锯齿、腺状锯齿或具刺齿，或全缘，具柄；托叶无或小，早落。花小，辐射对称，单性，稀两性或杂性，雌雄异株，排列成腋生，腋外生或近顶生的聚伞花序、假伞形花序、总状花序、圆锥花序或簇生，稀单生；花萼4～6片，覆瓦状排列，宿存或早落；花瓣4～6，分离或基部合生，通常圆形，或先端具1内折的小尖头，覆瓦状排列，稀镊合状排列（如Phelline Labill.）；雄蕊与花瓣同数，且与之互生，花丝短，花药2室，内向，纵裂；或4～12，一轮，花丝短而粗或缺，药隔增厚，花药延长或增厚成花瓣状（如Sphenostemon Baill.），（雌花中退化雄蕊存在，常呈箭头状）；花盘缺；子房上位，心皮2～5，合生，2至多室，每室具1，稀2枚悬垂、横生或弯生的胚珠，花柱短或无，柱头头状、盘状或浅裂（雄花中败育雌蕊存在，近球形或叶枕状）。果通常为浆果状核果，具2至多数分核，通常4枚，稀1枚，每分核具1粒种子；种子含丰富的胚乳，胚小，直立，子房扁平。
3.生活习性
本科植物有不同的生活习性：落叶冬青冬季落叶，常绿冬青叶多革质，上面常有光泽以反射过强的光线，有的叶背还散生木栓质疣点，或表皮有厚的角质层以限制水分过度蒸腾。在高海拔处，如粗捷毛冬青（Ilex.rockii）和单子冬青（I.perryana），植物低矮或偃卧状以及叶细小的特征，是长期适应强光辐射、强风、低气温等环境条件的结果。果色鲜艳，微甜，分核变硬形成种子的保护层，适应鸟类散播种子。
冬青树喜湿，但如果水分过量会导致冬青树出现疾病，所以冬青树的水分一定要控制好。可以每天给冬青树喷水，喷水时辰最好抉择在每天上午的8时到10时左右。
4.地理分布
主要产于华东、华南及西南等地区海拔600～1100米以下阔叶林和灌丛中。
本科4属，约400～500种，其中绝大部分种为冬青属（Ilex L.），分布中心为热带美洲和热带至暖带亚洲，仅有3种到达欧洲，其分布式样应归入热亚-热美-热大（洋洲），是一古老的类型，Cosmopolitan和Pantropic均是形式的，北美、非洲均无分布。中国产1属，约204种，以西南地区最盛。冬青科主要分布于长江流域以南各省区，最北达秦岭南坡，为中国南方常绿阔叶林中常见树种。
5.主要价值
冬青科植物红果绿叶，有的叶缘有刺，供观赏，如枸骨。冬青的根、叶能消炎解毒，用于治疗上呼吸道感染及烧伤；秤星树的根可消肿散瘀、清热解毒，用于治咽喉炎、气管炎、百日咳、肠炎、痢疾及跌打损伤等；毛冬青的根有清热解毒、活血通脉之效，用于治疗冠状动脉粥样硬化性心脏病、脑血栓、血栓性脉管炎、中心性视网膜炎等。少数种含树脂。
冬青枝叶茂密，树形整齐，历来作为城乡绿化和庭院观赏植物。我国明朝浙江都司徐司马，下令杭州城居民在门前遍植冬青树，数年以后，街市郁郁葱葱，市民受益。古人将冬青树排直而种，号称"冬墙"，就是现代人所说的"绿篱"。除供庭院绿化观赏用外，它的木质坚韧，供细作木工用材。冬青对二氧化硫等有毒气体具有抗性。
冬青科植物的叶和红色的果实非常具有装饰性，欧美人常用于在圣诞节做装饰。枸骨（鸟不宿）的叶中医用做中药称为“功劳叶”。
6.冬青属
冬青属（学名：Ilex L.）无患子目冬青科唯一属，约400种，分布于温带至热带。中国长江以南各省盛产。属模式种：构骨叶冬青Ilex aquifolium L.。
（1）形态特征
常绿或落叶乔木或灌木；单叶互生，稀对生；叶片革质、纸质或膜质，长圆形、椭圆形、卵形或披针形，全缘或具锯齿或具刺，具柄或近无柄；托叶小，胼胝质，通常宿存。
花序为聚伞花序或伞形花序，单生于当年生枝条的叶腋内或簇生于2年生枝条的叶腋内，稀单花腋生；花小，白色、粉红色或红色，辐射对称，异基数，常由于败育而呈单性，雌雄异株。雄花：花萼盘状，4-6裂，覆瓦状排列；花瓣4-8枚，基部略合生；雄蕊通常与花瓣同数，且互生，花丝短，花药长圆状卵形，内向，纵裂；败育子房上位，近球形或叶枕状，具喙。雌花：花萼4-8裂；花瓣4-8，伸展，基部稍合生；败育雄蕊箭头状或心形；子房上位，卵球形，1-10室，通常4-8室，无毛或被短柔毛，花柱稀发育，柱头头状、盘状或柱状。果为浆果状核果，通常球形，成熟时红色，稀黑色，外果皮膜质或坚纸质，中果皮肉质或明显革质，内果皮木质或石质。分核（内果皮）1-18粒，通常4-6，表面平滑、具条纹、棱及沟槽或多皱及洼穴，具1种子。
该属花粉粒为长球形、球形或扁球形；极面观为三角圆形、三裂圆形、近三角形、圆形或近圆形，赤道轴长约17.85-43.35µm；赤道面观为宽卵形、卵形、长卵形、椭圆形、近圆形或卵圆形，极轴长17.85-43.35µm。具三孔沟。花粉粒外壁表面纹饰主要为棒状、小蘑菇状、鼓槌状、短鼓槌状、瘤状、小颗粒状和几个纹饰分子连在一起形成不规则水渍状，通常1种花粉的纹饰或多或少为以上2-3种纹饰分子之混合，而以一种占优势。
（2）生长习性
冬青生于海拔500-1000米的山坡常绿阔叶林中和林缘。
冬青为亚热带树种，喜温暖气候，有一定耐寒力。 适生于肥沃湿润、排水良好的酸性壤土。较耐阴湿，萌芽力强，耐修剪。对二氧化硫抗性强。
分布于两半球的热带、亚热带至温带地区，主产中南美洲和亚洲热带。中国约200余种，分布于秦岭南坡、长江流域及其以南广大地区，而以西南和华南最多。
（3）主要价值
本属植物多为常绿树种，树冠优美、果实通常红色光亮，长期宿存，良好的庭园观赏和城市绿化植物；花多而密，为良好的蜜源植物；木材坚韧细致，可制家具及雕刻等用；含有β-香树脂型和齐墩果烷型三萜酸及皂甙，并含有黄酮类、香豆素类及木质素类化合物，有些种还含有嘌呤类生物碱。冬青属植物入药，多用于清热解毒、消炎、镇咳、化痰及治疗心血管疾病。在南美的巴拉圭茶Ilex paraguariensis及其他种为南美的重要饮料，美洲东南至古巴的Dahoon和我国的苦丁茶（之一）也作饮料和药物用。
冬青是比较好的环保树种，可以吸附很多有毒气体，也可以有效降低环境的噪音。是不可多得的环保型绿化苗木产品。
（4）冬青
冬青（Ilex chinensis Sims）：是冬青科冬青属常绿乔木，是一类开花植物，为亚热带树种，喜温暖气候，有一定耐寒力。适生于肥沃湿润、排水良好的酸性土壤。较耐阴湿，萌芽力强，耐修剪。对二氧化碳抗性强。常生于山坡杂木林中，生于海拔500-1000米的山坡常绿阔叶林中和林缘。
同时，冬青也适宜在草坪上孤植，门庭、墙际、园道两侧列植，或散植于叠石、小丘之上。冬青常采取老桩或抑生长使其矮化，用作制作盆景。
冬青分布于两半球的热带、亚热带至温带地区，主产中南美洲和亚洲热带。
在中国，冬青的种类有200余种，分布于秦岭南坡、长江流域及其以南广大地区，而以西南和华南最多。
冬青树种种类丰富，常见的有梅叶冬青、灰冬青、榕叶冬青、细花冬青、广东冬青、及大叶冬青（苦丁茶）等。
种子及树皮可供药用，为强壮剂；叶有清热解毒作用，可治气管炎和烧烫伤；树皮可提取栲胶；木材坚硬，可作细工材料。 树皮含鞣质，原儿茶酸、挥发油等。该树为国家重点保护植物。
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