这首曲子反映了楚汉相争的历史题材，分为作战前的准备阶段、作战情景、战争的结局三大部分。
该曲的重点段落是：“埋伏”“鸡鸣山小战”“九里山大战”，描写刘邦用十面埋伏之计击败项羽的激烈战斗场景，格调激越昂扬。
乐曲主要由不同音乐材料根据乐曲的内容构思和结构布局连缀而成，其中也有变奏和展衍等作曲技法的运用，使乐曲在音乐发展中具有内在的联系。
全曲共分十段：
第一段为列营。在强烈的战鼓声中揭开了战争的序幕，曲子模拟古代战争中的军鼓、军号、炮声、马蹄声等典型的战争音响，通过宫调和调式的游移变化，造成强烈的戏剧性效果，为人们展现了古代战场的壮阔情景。
第二段为吹打。曲调气韵宽广而雄壮，琵琶用“长轮”指法演奏，在每一小节强拍上用和音衬托旋律，类似于吹打乐曲中常用大锣“压板”，因而使我们联想起演戏中元帅出场时前呼后拥的庄重场面。
第三段为点将。它属于“吹打”。后半部分的变化重复，是对“吹打”的补充，描绘出调兵遣将的情景。
第四段“排阵”和第五段“走队”是新的音乐材料，曲调简单，节奏均匀而显得有些机械。它与“吹打”气息宽广的旋律相对比，描绘了军士们在演阵时有组织有规律的势态，气氛肃穆。“走队”的变化，重复采用“换头、合尾”，头上两小节与“排阵”不同。
第六段为埋伏。此段以递升递降的旋律和句幅的递减，加之速度和力度的渐增，形象地表现了伏兵重重、楚军被围得水泄不通的情景。
第七段为鸡鸣山小战。从埋伏到小战，两军短兵相接，为了表现紧张的战斗场景，作者运用多种手段来塑造音乐形象。
第八段为九里山大战。“大战”表现汉军的勇猛进攻，势如破竹，不可抵挡。
第九段为项王败阵。这段慢起渐快的同音进行旋律和马蹄音调，表现项王及其随从突围惊逃之状。
第十段为乌江自刎。这段悲歌表现了项羽这位失败英雄自刎前复杂的心情。乐曲最后四弦一“划”后急“伏”，音乐戛然而止。
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