中国历史上，有数次大分裂大动荡的时期，三国两晋便是其中最为漫长的黑暗时期之一。东汉末年，汉室名存实亡，群雄纷纷崛起，竞相逐鹿中原。在这一动乱的时期。
军人们逐渐控制了国家的命运，为了扩大自己的实力，地方军阀用尽各种手段大肆招兵买马、招贤纳士，河北的袁绍、淮南的袁术、兖州的曹操等便是典型的例子。
而作为蜀汉政权的缔造者刘备，对于帮其打下江山的能臣武将分外器重，其中最为突出的莫过于威名远扬的“五虎上将”。
“五虎上将”的名声，在民间可谓是家喻户晓，但其实在正史中，并没有关于“五虎上将”这一专有名称具体的记载，其最早的雏形只是陈寿在撰写《三国志》的时候将关张黄马赵五人并列合为一传。
后来经过漫长的历史演变，民众为了迎合自己内心中的英雄形象，五人慢慢就被塑造成了“五虎上将”，加之后来罗贯中在《三国演义》中对“五虎上将”的具体叙述，更是使“五虎上将”的形象深入人心，“五虎上将”的形象于是便将错就错地流传至今了。
“五虎上将”，除了一直追随刘备四处征战的关羽、张飞之外，还有陆续被刘备纳入麾下的马超、黄忠、赵云三人，按照“五虎上将”的先后顺序依次为关羽、张飞、马超、黄忠、赵云。建安二十四年（219年），刘备在击败曹操，控制东西二川之后，于益州自立为汉中王。
成为汉中王的刘备，第一件事便是加封其手下的将士们，关羽被册封为前将军、张飞为右将军、马超为左将军、黄忠为后将军，而赵云则是偏将军。对于这些官职名称，大家可能觉得对于“五虎上将”而言无疑是大材小用了。
但事实上，“五虎上将”的官职分配确实是合情合理的，而且在刘备的心中，五人的官职分配只是一个形式而已，他赋予这五人实际控制的权力远不止这些官职所拥有的。
赤壁之战后，弱小的刘备在江东集团（即日后的孙吴政权）的支持下以荆州为跳板，迅速东进益州，随后为了稳固政权，刘备趁曹操新占汉中，统治不稳袭击汉中，一举夺下汉中。
一时间，曾经只有弹丸之地（江夏郡）的刘备实力迅速膨胀，控制了荆州大部、益州等广阔的疆域。为了彰显自己统治的合法性，刘备进位为汉中王，同时为了巩固自己在新占地区的统治，刘备任命大批武将作为镇守地方的将领。“五虎上将”便在其中。
对于一直随自己出生入死的关张二人，刘备不仅赋予了高官厚禄，更给予了他们非常大的权力。当时的关羽受封为前将军，假节钺，受命镇守荆州，拥有先斩后奏的权力，手握数万精兵，负责边防屯警，可谓是位高权重。
前将军这一官职，始设于秦朝，一直到了三国时期，前将军在发展过程中逐渐被赋予了新的权力，被默认为高级将领的封号，后来曹魏政权开设九品中正制，将其设为第三品品级，对于武将而言，属于上流等级。
而同为桃园三结义的张飞则为右将军，官位仅次于上卿，成为统军一方的高级将领，后来在九品中正制中亦被设为第三品级，论级别毫无疑问是属于上流等级。作为后来被刘备陆续纳入麾下的黄马赵三人，刘备根据其能力与战功依次赋予了官职。
黄忠早期是荆州牧刘表手下的中郎将，不得刘表的赏识，被划分为三四流的将领之列。后来被纳入刘备的麾下，在刘备攻打汉中的过程中，黄忠在定军山击溃曹军，一举斩杀曹军主帅夏侯渊，为刘备夺取汉中做出极大的贡献。
在分封将领的时候，黄忠因战功被封为后将军，官位次于上卿，成为当时为数不多的中高级将领。但作为刘备阵营中的后起之秀，相较于长期追随刘备的关张二人而言，则只能被划归为第二等级。
马超在未投靠刘备之前，则是统军一方的西凉军主帅，在他的带领下，西凉军曾一度攻占长安，占据关中地区，迫使曹军避走关东（即潼关以东地区）。
后来被曹操击败，退至汉中依附张鲁，最终投靠刘备。作为曾经手握重兵的西凉军阀，最后却成为刘备麾下的将领，不禁令人感到惋惜，身为人主的刘备又何尝不知这个道理呢？
在分封将领时，马超被特别加封为左将军，左将军虽然比较于曾经的西凉军主帅而言相差甚远，但有趣的是，刘备曾经也是左将军，将自己曾经的官职封给马超，由此可见对马超的器重与信任，马超的官职级别毋庸置疑是与关张二人同属上流等级的。
而作为“五虎上将”中位置最后的赵云，他被刘备封为偏将军，有的人可能会问赵云不是智勇双全、武功盖世的良将吗，为何会被刘备封为属于第二等级的偏将军呢。
对于赵云，我们最深的便是《三国演义》中的百战百胜、武艺超群的良将形象，但是我们必须要分清楚《三国演义》与正史的区别（即“三分史实，七分杜撰”）。赵云虽然武艺高强，但并未像《三国演义》中所描述的那样极度夸张。
其次，赵云虽然为偏将军，但他作为跟随刘备时间仅次于关张的部将，又长期负责刘备的护卫，一直颇受刘备的信赖，后来更是成为蜀汉政权的开国功臣以及两朝元勋，一个偏将军封号并不能否定赵云被刘备重用的事实。
陈寿在《三国志》中对五人做出如下评价：“关羽、张飞皆称万人之敌，为世虎臣。羽报效曹公，飞义释严颜，并有国士之风。然羽刚而自矜，飞暴而无恩，以短取败，理数之常也。马超阻戎负勇，以覆其族，惜哉！能因穷致泰，不犹愈乎！黄忠、赵云强挚壮猛，并作爪牙，其灌、腾之徒欤？”
官职级别高低并不能说明什么，在刘备心中，这些追随自己出生入死的部将的才能与武艺早已不是用官职能一概而论的。
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