至今，明信片仍是人们向亲朋传递旅行见闻感悟，分享行走足迹，收集世界景观的一种方式。明信片的历史并不长，早期的明信片没有照片，一面是贴邮票与收件人地址，一面是发件人的信息。1861年，美国费城的约翰·P·查尔顿（John P. Charlton）发明了私人明信片，并获得了版权保护。但是，他的专利申请被拒绝了。查尔顿将其版权出售给自己的朋友及印刷商HL Lipman，后者制作并出售了Lipman的邮政卡。这是一张没有图片的留言卡，一侧有一个邮票框和地址线，另一侧留有空白消息的空间。他被认为是现代明信片之父。
查尔顿和利普曼印制明信片
同一时间，英国的艺术家、摄影师 威廉·亨利·杰克逊（William Henry Jackson）画了南北战争的战场，并用这些来给家人写信。 威廉·亨利·杰克逊是地质调查摄影师，以对美国西部影像的了解而闻名的探险家。他是美国国家象征山姆大叔的祖先塞缪尔·威尔逊的侄子。
威廉·亨利·杰克逊（William Henry Jackson）
黄石公园 威廉·亨利·杰克逊 William Henry Jackson 摄 1871年
1864年，比利时使用了类似的卡片。1865年，德国的邮政总监海因里希·冯·斯蒂芬（Heinrich von Stephan）博士在参加奥德邮政会议时提出了明信片的想法，也被拒绝了。
海因里希·冯·斯蒂芬（Heinrich von Stephan），1877年将电话引入德国
几年后，维也纳的伊曼纽尔·赫尔曼（Emanuel Hermann）博士再次提出了明信片的想法，这次受到奥地利邮局的重视。1869年10月1日，世界上由第一张政府发行的邮政明信卡诞生了。奥地利出售了这些带有压印邮票的明信片，称为Correspondenz Karte。发行后三个月，售出近300万张。
伊曼纽尔·赫尔曼 Emanuel Herrmann
Correspondenz-Karte明信片；奧地利版。发送日期：1870年10月22日；到达邮戳：1870年10月23日
这次巨大的成功促使其他国家的加入。1870年7月德国加入。1870年10月英国加入。1871-1873年，欧洲的许多国家和加拿大也采用了官方邮政明信片。1872年6月8日，美国邮政局开始使用。1875年7月1日，在第一届邮政大会上，国际之间邮政明信片的寄送协议正式生效。
中国最早的明信片应该是在大清邮政局正式开办后于1897年发行的。1897年2月20日（光绪二十三年一月十九日），大清邮政奉旨正式开办。1897年10月1日，由大清国邮政发行的蟠龙图邮资明信片才是中国邮政第一枚邮资明信片。采用中式排版竖式印刷。由日本筑地印刷所印制。邮资图在片的左上角，椭圆形。邮资图的上图是蟠龙图，下是万年青图，中间是资费壹分字样。邮资图上框是“大清国邮政”，下框是英文“IMPERIAL CHINESE POST”。明信片为桃红刷色。明信片尺寸：77毫米×123毫米（横×竖）。片四周有框线，框线四角分别是“太极图”，框线大部分是“回形纹”，靠近“太极图”处是曲线花纹。
清一次片 图片来源/集邮杂志
随后陆续发行了四次蟠龙图邮资明信片。大清邮政至1911年辛亥革命爆发清王朝被推翻，15年间先后发了四次大清邮政潘龙图邮资明信片。除第一次只有单片一种外，其余三次均有单片和双片两种，前后共有七种。（集邮杂志 2017年10月5日）
2009年4月河南洛阳举办的中国嘉德世界邮展专场拍卖会上，一枚1907年重庆寄德的国的大清邮政三次邮资明信片，以2万元起拍后，最终以2.5万元成交。
20世纪70年代，中国开始盛行明信片收藏。除了一些发行量小的邮资明信片外，进入收藏领域的大部分是印有各地风光名胜、风土人情的明信片。
民国杭州风景明信片 图片来源/影易拍卖
民国杭州风景明信片 图片来源/影易拍卖
民国杭州风景明信片 图片来源/影易拍卖
民国杭州风景明信片（全景） 图片来源/影易拍卖
特别值得一提的是，这套《民国杭州风景明信片》共10张，每张的正面都有外文说明具体景点，背面印有“拜耳颜料厂”字样与商标，应为拜耳颜料厂用于企业宣传，具有广告传播性质的明信片。
民国杭州风景明信片背面 图片来源/影易拍卖
由于明信片依托庞大的通信网络，可以进入全国乃至全球邮政大网流通。同时它又是人们日常使用的一种通信方式 ，有着广泛的社会消费基础，传播范围广，可信度高，广告接触频次高的特性让明信片成为众多商家眼中本小利大的广告媒介。明信片最早被商业看中是在1872年，英国出现了第一张广告明信片。1873年，美国芝加哥洲际工业博览会制作了广告明信片。
德国则在1874年就已出现广告明信片，进入中国进行市场宣传的拜耳颜料厂当然深谙其中道理，印制带有中国风景、风情的明信片进行广告宣传。提起德国拜耳集团，知道的人或许不多。如果提起阿司匹林、海洛因、美沙酮、环丙沙星等就应该是家喻户晓了，这些都属于拜耳集团的重大发明。。1863年8月1日，商人弗里德里希·拜耳（Friedrich Bayer）与颜料大师约翰·弗里德里希·威斯考特（Johann Friedrich Weskott）在今天德国乌帕塔的巴门（Barmen）创建了一家颜料公司──弗里德里希·拜耳公司（Friedr. Bayer et comp.）。1882年，拜耳的染料首次在中国市场上出现。
弗里德里希·拜耳（Friedrich Bayer）
Johann Friedrich Weskot
明信片是不同时代的产物，它忠实记录了不同历史时期经济文化的发展状况。它也是对缺失老照片的弥补。好的风景明信片具有重要的历史价值的同时也具有艺术观赏性及美术参考价值。国内已出版了众多明信片收藏的书籍，这里就不赘述。
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